Ластоногі

Ластоногі - група водних хижих ссавців типу хордові тварини. За деякими класифікаціями групу ластоногі виділяють в окремий ряд, за іншими зараховують до ряду хижих тварин. Ластоногі більшу частину життя проводять у воді. Кінцівки цих тварин трансформувалися в ласти, форма тіла у них рибоподібна.

Група ластоногі об'єднує три родини: тюлені (тюлень-крабоїд, морський слон, морський леопард, нерпа), моржі (єдиний вид - морж), вухаті тюлені (морські леви, морські котики). Ці родини включають 20 пологів і 32 види тварин.

Викопні останки знаходять у берегів північної частини Тихого та Атлантичного океанів. Ці тварини були відомі вже з верхнього еоценового періоду, коли наземні хижаки родин ведмежих і куницевих перейшли до водного способу життя.

Ластоногі мешкають в морях та океанічних водах в областях з помірним і холодним кліматом Північної і Південної півкулі. Два види тюленів мешкають виключно у внутрішніх водоймах - Каспійському морі, в озерах - Байкалі, Ладозі. У субтропічних водах живуть білочеревні тюлені. Ластоногі практично все життя проводять у воді, прекрасно плавають і пірнають. Більшість представників групи ластоногі збиваються у зграї. На берегах або льодах формують лежбища, коли виходять з води відпочити, погрітися на сонці, для линьки, для народження і вигодовування потомства. Деякі види живуть поодинці або невеликими групами. Більшість з них періодично мігрують. Деякі види осілі, наприклад, звичайний тюлень.

Харчуються ластоногі, в основному, рибою, ракоподібними, молюсками. Здобиччю великих тварин, наприклад, морського леопарда, є великі хребетні тварини - тюлені і пінгвіни.

Всі представники групи ластоногі відносно великі тварини. Довжина тіла становить від 150 до 650 см, а вага від 100 до 3500 кг. Найбільші за розмірами серед тварин цього ряду - моржі, поширені в північній частині Тихого океану. Ластоногі мають веретеноподібну обтічну форму тіла, звужену до заднього кінця. Голова невелика на короткій шиї, хвіст у вигляді короткого відростка. Морда закруглена, паща широка, на верхній губі помітні жорсткі вуса. У всіх групи ластоногі повна зубна система, представлена іклами, різцями і корінними зубами. П'ятипалі передні кінцівки перетворені в плавці (ласти), звідси назва ряду. Пальці з кігтями з'єднані щільною плавальної перетинкою. Характерна горизонтальна спрямованість назад задніх кінцівок. На суші ластоногі пересуваються незграбно, спираючись на передні ласти і відштовхуючись задніми кінцівками, при цьому тіло вигинається дугою. У воді ластоногі рухаються більш впевнено, можуть перебувати там досить довго, затримуючи дихання. Додаткове забезпечення тканин киснем при тривалому глибоководному зануренні забезпечується, завдяки підвищеній концентрації дихального пігменту (міоглобіну) в м'язах, низької чутливості дихального центру головного мозку до накопиченого вуглекислого газу, уповільнення кровообігу. Ці тварини розвивають велику швидкість при плаванні і пірнають на велику глибину в гонитві за здобиччю.

Тіло більшості тварин покрито короткою блискучою рідкісної шерстю. Причому у деяких видів шкіра практично гола, а в інших шерсть густіша. Колір волосяного покриву у більшості тварин жовтий або сірувато-жовтий. У всіх цих тварин прекрасно розвинена жирова тканина під товстою шкірою, що охороняє їх від втрати тепла при тривалому знаходженні в холодній воді. Це теплокровні тварини, температура їх тіла постійна 36-37 градусів.

У тварин групи ластоногі добре розвинені органи чуттів, які пристосовані до тривалого знаходження у воді. Так, в процесі занурення у воду щілиноподібні ніздрі закриваються клапанами. Округлі очі мають мигальну перетинку. У більшості видів немає зовнішньої вушної раковини, але чують ці тварини дуже добре. Деякі види здатні до ехолокації. Головний мозок добре розвинений, півкулі мають безліч звивин.

Статевозрілості особини досягають у віці трьох-шести років (у тюленів, котиків - раніше, у більших моржів - пізніше). У самок є дворога матка, вони виношують дитинчат від 8 до 12 місяців. Ластоногі народжують одного, рідше двох дитинчат. Вигодовування дитинчати молоком з розташованих на череві однієї або двох пар сосків триває в середньому від трьох тижнів до трьох місяців, у моржів іноді до року. Тривалість життя великих тварин (нерпи, моржа) досягає 40 років.

Ластоногі - промислові тварини, яких цінують за хутро (наприклад, тюлені, особливо новонароджені з білим густим хутром, котики, нерпи). Людина також використовує їхнє м'ясо та жир. Масивні ікла верхньої щелепи моржів народи Півночі використовують для виготовлення декоративних виробів. Чисельність деяких видів останнім часом різко скоротилася, ці тварини потребують охорони.